Av Susanna Rabow-Edling, docent i statskunskap och forskare vid IRES, Uppsala universitet
Klockan 4 på morgonen den 30 mars 1867 efter nästan en månads förhandlingar skrev USA:s utrikesminister William H. Seward och den ryske ministern Eduard de Stoeckl på en överenskommelse om att USA skulle köpa Alaska från Ryssland för $ 7,2 miljoner. Den 18 oktober skedde den formella överlämningen av territoriet i den koloniala huvudstaden Sitka.
Ryska Amerika var Rysslands mest avlägsna utpost och imperiets enda maritima koloni. Ockupationen och koloniseringen av Alaska var slutfasen i en långvarig och omfattande rysk expansion österut som började redan på mitten av 1500-talet. Dock skilde sig Alaska från andra delar av det ryska imperiet både geografiskt och administrativt, men även genom att dess territorium och resurser ständigt hotades av utländska makter. Det som drev på expansionen var pälshandeln och sökandet efter nya jaktmarker. I Alaska fanns dyrbar utterpäls som lockade pälsjägare och köpmän från Sibirien över havet.
1784 etablerade köpmannen Grigorii Shelikhov den första permanenta bosättningen på ön Kodiak efter en massaker på Alutiiq-folket som bodde på ön. Vid denna tid verkade flera mindre handelskompanier i Alaska, men Shelikhov och hans partner Ivan Golikov, försökte få monopol på all handel. Först efter Shelikhovs död lyckades hans änka och svärson övertyga tsar Pavel I att det låg i Rysslands intresse att ha ett enda starkt handelskompani i Alaska. Det rysk-amerikanska kompaniet bildades 1799. Det var ett aktiebolag med rätt att administrera hela det territorium Ryssland gjorde anspråk på i Nordamerika. 1804 etablerades bosättningen Novo Arkhangelsk, eller Sitka, som kom att bli den koloniala huvudstaden. Tlingitindianerna som bodde i området besegrades i slaget vid Sitka (1804) men blev aldrig riktigt kuvade och fortsatte bo i utkanten av bosättningen. Kolonisterna var dessutom beroende av Tlingiterna för sin matförsörjning.
Livet i kolonierna var hårt och mansdominerat. Dryckesslag och prostitution var vanligt. De ryska missionärer som kom dit reagerade på pälsjägarnas ”omoraliska” leverne. Kritiken mot tillståndet i Alaska ledde till att kompaniets styrelse beordrade de nytillträdda guvernörerna att ta med en europeisk hustru till kolonierna. Tanken var att europeiska kvinnor skulle ha en civiliserande effekt både på kolonisterna och på ursprungsbefolkningen. Den första europeiska guvernörsfrun var Elisabeth von Wrangel från Estland. Hon följdes av åtta andra guvernörsfruar som på olika sätt försökte föra den europeiska livsstilen till ryska Amerika.
Rysk-amerikanska kompaniet tjänade stora pengar på pälshandeln som vilade på ursprungsbefolkningens (Alutiiq-folket) obetalda arbete. Men det var också ett kostsamt företag. Högt uppsatta personer i St. Petersburg började argumentera för försäljningen av Alaska redan på 1850-talet. De hävdade att kostnaderna för att försörja kolonierna var höga i relation till de vinster som gjordes samt att de var svåra att försvara mot en invaderande styrka av britter eller amerikaner. Argumenten för en försäljning segrade.
För nästan exakt 150 år sedan, den 18 oktober 1867 skedde det formella överlämnandet av Alaska till USA. 250 amerikanska soldater och 80 ryska soldater väntade på paradplatsen framför guvernörshuset i Sitka. När den ryska flaggan halades fångades den av vinden och snurrades upp kring flaggstången. Efter flera försök att få loss den blev en rysk soldat beordrad att klättra upp och lösgöra den. Det tog tre försök innan den kom loss och när den till sist halades ner landade den på soldaternas bajonetter nedanför. Hela händelsen var plågsam för de ryssar som närvarade. Efter ett kort anförande av kapten Peshchurov, varpå det ryska Amerikas territorium formellt överfördes till USA, sköts en dubbel salut från de ryska batterierna och de amerikanska krigsfartygen. General Rousseau accepterade mottagandet av territorierna på amerikanska regeringens vägnar.
Den amerikanska armén, ledd av general Davis tog över administrationen av Alaska. All rysk egendom som inte tillhörde den ortodoxa kyrkan övergick till den amerikanska regeringen. Amerikanska soldater flyttade in i kasernerna och herr och fru Davis flyttade in i guvernörshuset. I januari 1868, lämnade den tidigare guvernörsfrun, Maria Maksutova, Sitka med barnen. Hennes make, prins Maksutov, stannade kvar för att hjälpa till med överföringsprocessen och emigrationen av ryssar.
Livet i Sitka ändrade karaktär efter 1867. Det fanns få arbetstillfällen och det var dyrt att köpa land. Varor var svåra att få tag på och mycket kostsamma. Staden hade inget civilt styre och befolkades av soldater och nybyggare. Den ryska befolkningen (inkl. många finnar och balter) kunde välja mellan att stanna i Alaska och bli amerikanska medborgare eller att få en betald resa till Ryssland inom tre år. Ett antal ryska medborgare valde att stanna efter försäljningen, men de flesta av dem lämnade Alaska efter en kort tid. Vissa återvände till Ryssland. Andra migrerade till Kalifornien eller British Columbia. Tre år efter överlämnandet fanns bara 15 ryssar kvar i Sitka. Det var så illa att vissa ryssar fick matransoner från armén under vintern för de inte skulle svälta. Tvärtemot vad somliga amerikaner hade trott ersattes inte ryssarna av amerikanska nybyggare. Fem år efter överlämnandet fanns bara en handfull amerikanska soldater och civila kvar i Sitka, förutom några kreoler, tlingiter och aleuter.